Esta nova versão redefine a experiência do utilizador com um design renovado e funcionalidades inteligentes integradas. O salto do iOS 18 para o iOS 26 reflete uma nova estratégia de nomenclatura, alinhando a versão do sistema operativo com o ano de lançamento, uma prática que será estendida ao iPadOS, macOS, watchOS e outros sistemas do ecossistema. A principal novidade é a introdução da Apple Intelligence, um conjunto de ferramentas de IA que opera diretamente no dispositivo para garantir a privacidade.

Entre as funcionalidades destacadas estão a "Live Translation", que traduz texto e áudio em tempo real durante chamadas e FaceTimes, o "Call Screening", que fornece informações sobre quem liga antes de atender, e o "Hold Assist", que notifica o utilizador quando uma chamada em espera é atendida.

O design visual também foi reformulado com o "Liquid Glass", que confere aos ícones e elementos da interface um efeito translúcido e animações mais rápidas.

No entanto, esta mudança estética gerou controvérsia, com alguns utilizadores a relatarem sintomas de náuseas e tonturas, o que levou a Apple a disponibilizar opções para reduzir os efeitos de movimento. A atualização inclui ainda melhorias nas aplicações Mensagens, com a possibilidade de criar sondagens e alterar imagens de fundo, e na Apple Music, com funcionalidades como "AutoMix" para transições suaves entre músicas.