Esta estrutura, conhecida como tenáculo, era anteriormente considerada como estando equipada com escamas modificadas e duras, semelhantes às dos tubarões.

No entanto, uma investigação publicada na revista ‘PNAS’ por cientistas de universidades norte-americanas demonstrou que se trata de dentes reais que crescem fora da cavidade oral.

A equipa analisou fósseis com 315 milhões de anos e espécimes modernos da espécie ‘Hydrolagus colliei’.

As análises genéticas confirmaram que os genes ativos nos dentes do tenáculo são os mesmos encontrados nos dentes da boca. Gareth Fraser, um dos autores, explica que a capacidade de produzir dentes foi provavelmente transferida da boca para este apêndice ao longo da evolução. A primeira autora, Karly Cohen, descreve o fenómeno como um “belo exemplo” de “bricolagem” evolutiva, em que os peixes reutilizaram um “programa pré-existente para produzir dentes” para criar um dispositivo essencial para a reprodução.

Esta descoberta representa o primeiro exemplo claro de uma estrutura dentada fora da mandíbula, evidenciando a “flexibilidade impressionante da evolução”.