A guarda costeira chinesa descreveu as suas ações como “operações legais” para defender a soberania de Pequim sobre a zona, que controla desde 2012, mas que Manila reivindica como parte da sua zona económica exclusiva.

O incidente surge após as Filipinas terem protestado contra o plano chinês de declarar a área como reserva natural.

Este é o mais recente de uma série de confrontos na região, que em agosto já tinha resultado no embate entre embarcações das guardas costeiras de ambos os países.

A China reivindica a quase totalidade do Mar do Sul da China, uma via marítima estratégica, contra as pretensões de vários países do Sudeste Asiático, incluindo as Filipinas, o Vietname e a Malásia.

A situação é agravada pela crescente presença militar de potências ocidentais na região.

Recentemente, a passagem de um contratorpedeiro norte-americano e de uma fragata britânica pelo Estreito de Taiwan foi vista por Pequim como uma “provocação”, levando a um aumento das incursões aéreas chinesas em torno de Taiwan.