O impasse centrou-se na exigência dos democratas pela prorrogação dos subsídios para o programa de saúde 'Obamacare', à qual os republicanos se opuseram. A paralisação teve efeitos em cascata: cerca de 1,4 milhões de funcionários federais ficaram sem receber salário; o Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP), do qual dependem 42 milhões de pessoas, ficou sem fundos, obrigando o governo a recorrer a um fundo de emergência para financiar metade dos apoios; e o tráfego aéreo foi severamente afetado. A Administração Federal de Aviação (FAA) foi forçada a anunciar uma redução de 10% no tráfego aéreo em 40 aeroportos de grande volume, devido à falta de controladores de tráfego aéreo, que trabalhavam sem remuneração, o que levou a atrasos e cancelamentos em massa.

O Presidente Trump responsabilizou os democratas, qualificando-os como "'kamikazes' que destruiriam o país se fosse preciso", e chegou a afirmar que não autorizaria o pagamento do subsídio alimentar até que o governo fosse reaberto.

O impasse expôs a profunda disfunção política em Washington e o custo humano do conflito partidário.